dailycanal.com
V septembri 1986 sa clevelandská pobočka organizácie United Way rozhodla uskutočniť nevídanú akciu. Plánovala vypustiť približne 1,5 milióna balónov v rámci podujatia nazvaného Balloonfest ’86. Išlo o kombináciu publicity a pokusu o rekord, ktorý mal vtedy sa spamätávajúce mesto Cleveland dostať na mapu sveta. Realita však bola úplne iná, než organizátori očakávali.
Masívne vypustenie balónov a okamžitý chaos
Viac ako 100 000 ľudí zaplnilo centrum mesta na Public Square, aby sledovali charitatívnu udalosť a vypustenie obrovského množstva balónov. Ako informuje portál People.com, reportér Neil Zurcher z FOX 8, ktorý udalosť pokrýval, neskôr opísal: ‚Bolo to takmer ako sopka, keď vybuchla. Takmer všetko na svete, čo sa mohlo pokaziť, sa ten víkend pokazilo.‘ Balóny sa po vypustení rýchlo rozptýlili nad mestom a neďalekým jazerom Erie, kde stovky tisíc z nich prasklo, spadlo a nakoniec sa usadilo. Atmosféra, ktorá začala ako radostná, sa zmenila.
David Moss z FOX 8, ktorý tiež pokrýval udalosť, povedal v skoršom rozhovore: ‚Bolo to ohromujúce, balóny začali akoby vrieť vo vzduchu. Človek si pomyslel: Wow, utopíme sa v týchto balónoch.‘ V posledných rokoch spravodajské médiá zaznamenali dopravný chaos a zatvorenie neďalekého letiska v důsledku padajúcich balónov.
Environmentálne a bezpečnostné dôsledky
Problémy na cestách a vo vzduchu
John Grabowski, hlavný historik Western Reserve Historical Society a hosťujúci docent na Case Western Reserve University, vysvetľuje, že udalosť nebola okamžite vnímaná ako katastrofa. To sa zmenilo až v posledných 15 až 20 rokoch, keď sa spoločnosť stala viac uvedomelou o životnom prostredí. Grabowski však priznáva, že v momente pred udalosťou nastali problémy, vrátane nepriaznivého počasia, ktoré prinútilo organizátorov vypustiť balóny skôr, než pôvodne plánovali.
Silné vetry takmer okamžite zasiahli balóny po ich vypustení a dážď spôsobil, že balóny spadli takmer hneď. Podľa encyklopédie Case Western padajúce balóny zamorili veľkú časť mesta a upcali vodné toky v oblasti. Po celom meste dochádzalo k dopravným nehodám, keď vodiči sa snažili vyhnúť padajúcim balónom. Nakoniec sa balóny dostali až do okresu Medina na juhu, kde vyplašili cenného arabského koňa, ktorého majiteľ podal žalobu a dosiahol dohodu s United Way. Počas niekoľkých týždňov balóny zamorili pláže až v Ontáriu.
Tragédia na jazere Erie
Jedným z najväčších problémov bolo, že keď balóny spadli na jazero Erie, pobrežná stráž hľadala dvoch nezvestných člnkárov a nemohla ich nájsť kvôli balónom na jazere. Člnkári boli nahlásení ako nezvestní pred udalosťou a ich čln sa vyplavil na breh v deň podujatia, ale ich telá boli nájdené až o niekoľko dní neskôr. Zurcher z Fox 8 povedal vo svojom retrospektívnom rozhovore, že hovoril s jedným z pilotov helikoptéry pobrežnej stráže, ktorý opísal lietanie cez balóny ako ‚lietanie cez pás asteroidov, jednoducho ste nevideli. A balóny na vode vyzerali ako hlavy a mužov nenašli až niekoľko dní po balónoch.‘
Cleveland v období obrody
Udalosť prišla v čase, keď sa Cleveland ‚práve dostával na nohy‘ a spamätával sa zo straty obyvateľstva v 60. rokoch 20. storočia, ktorá prišla po druhej svetovej vojne, keď sa výrobné pracovné miesta presunuli do iných regiónov alebo do zahraničia. Budúcnosť však vyzerala sľubne. Mesto bolo práve v máji 1986 oznámené ako nový domov Rock & Roll Hall of Fame, čo malo priniesť veľkú turistickú atrakciu o takmer desaťročie neskôr. Balloonfest bol podujatím v meste, ktoré sa snažilo byť úžasným miestom v krajine. Bolo to obdobie obratu.
Spätný pohľad a miestne vnímanie
Hoci bol Balloonfest spätne vnímaný ako environmentálna katastrofa, neovplyvnil to pohľad na Cleveland medzi miestnymi obyvateľmi, ani bezprostredne po udalosti. Podľa editora Cleveland Plain-Dealer Chrisa Quinna v liste publikovanom v roku 2024: ‚Povedať, že Balloonfest zabil rybárov, je smiešne. Maľovať Balloonfest ako hrôzu alebo katastrofu je tiež. Áno, boli tam diaľničné zrážky, ale žiadna sa nezdá byť vážna. Áno, letisko bolo zatvorené na 30 minút, ale hovoríme o Burke Lakefront, nie Cleveland Hopkins. Aký veľký problém je zatvorenie Burke Lakefront na 30 minút? Bolo pravidelne zatvorené celé víkendy kvôli leteckým show alebo automobilovým pretekom.‘
Quinn dodal, že udalosť bola v príbehoch o týždne a roky neskôr označovaná ako ‚plná zábavy‘. Až viac ako desaťročie po udalosti z roku 1986 sa s ňou začali spájať slová ako ‚katastrofa‘. Grabowski súhlasí: ‚Spôsob, akým sa o tom píše v posledných rokoch, farbí obraz Clevelandu a samotnej udalosti. Ale nemyslím si, že je to zakorenené v miestnej psychike. A nemyslím si, že to skutočne ovplyvnilo imidž mesta. V skutočnosti si nepamätám, že by som o tom čítal alebo vedel, kým mi to nebolo pripomenuté o roky neskôr.‘
Pozitívnou vecou na Balloonfeste bolo, že spojil rôznych členov komunity. Išlo o rekord s 2 miliónmi balónov a každý na to bol hrdý. Ale keď sa na to pozrieme z modernej perspektívy, hovoríme o milióne kusov plastu, balónoch vyplavujúcich sa na brehu jazera Ontario a nahlásených dopravných udalostiach. Aj keby bol Balloonfest úspešný, tieto balóny by ovplyvnili životné prostredie všade tam, kde spadli.
